南国有佳人，
容华若桃李。
朝游江北岸，
夕宿潇湘沚。
时俗薄朱颜，
谁为发皓齿？
俯仰岁将暮，
荣耀难久恃。
此诗以“南国有佳人，容华若桃李”开篇，作者就给我们描绘出一幅佳人图。这“佳人”生于“南国”，艳若桃花，光彩照人，倾国倾城。这两句描写给读者展现了一个静止的纯美的形象。
接下来，“朝游江北岸， 日夕宿湘沘”，写“佳人”的活动范围，以展示她的动态。从静态的南国佳人，到动态的“朝游” “夕宿”，很容易使我们想起笔下“受命不迁，生南国兮”的品格高洁的橘，同时又自然而然地让人联想到“朝骋骛兮江皋，夕弭节兮北渚”的湘夫人。由屈原作品中的意象来反观本诗，“南国有佳人，这“南国”，恐怕不只是一般意义上的方位标志，而主要在于它用隐喻手段向人们展示着“佳人”的高洁品质。当诗人在“佳人”之前冠以“南国”，从而使其具有了这样的暗示意义之后，那么“佳人”朝游江比、夕宿湘址就不会再象某些论者所说的，是比喻曹彪(或作者自己)的屡次迁徙，而具有了更为深厚的寓意，即表明“佳人”这种“朝游” “夕宿”恰恰象屈原笔下的湘夫人一样，这一切都是为了迫寻自己所钟爱的恋人，这恋人也可以说就是自己的理想、自己的希望所在。高洁的品质，如花似月的容貌，为寻求理想而无休止奔波的志向并不能感动和改变世俗的偏见。
后来“时俗薄朱颜，谁为发皓齿？”尤其是被“佳人”视为第一生命的“朱颜”在遭到“时俗”的鄙薄之后， “佳人”的所有理想，追求和抱负倾刻之间都显得异常苍白、异常脆弱， “谁为发皓齿”透示出一种异常沉重的悲哀，一种无以名状的巨大孤独。一方面是有美好的容貌、高洁的品质，一方面又时时希望把这一切献给自己的理想、自己的寄托，当这种愿望经过现实的验证表明其完全没有可能性之后，“佳人”的时间紧迫感就显得越来越严峻。
结尾的“俯仰岁将暮，荣耀难久恃”，道出人生若白驹过隙，有限的青春年华敌不得住那悠悠不尽的时间。这使“佳人”陷入更大的悲哀、更深的忧思之中，司时也使诗人处于左右维谷，进退失据的二难之中。
总的来说这首诗有三层意思——自矜、自惜、自慨，正是诗人自我心路历程的真实写照。诗人怀抱奇才，仆仆移藩，终因无人调护君侧，不受重用，直至老去，和佳人的遭遇相同。所以，诗人未登场，其愤激不平之情却见于言语之外。这就是“借佳人为喻以自伤”所达到的艺术效果。